A pimenta do tipo capsicum é um fruto original da América. Já antes da chegada dos portugueses, os índios que viviam aqui no Brasil usavam-na para temperar seus pratos - mas não de forma muito elaborada. Os primeiros habitantes do país costumavam misturar os alimentos cozidos com a pimenta. Também tinham uma mistura de sal e pimenta pilados que chamavam de ionquet, inquitaia e juquitaia, entre outros nomes. A mistura era espalhada sobre o alimento depois de pronto.
Os portugueses e africanos que vieram ao Brasil desconheciam os frutos da planta capsicum (pimentão vermelho, pimentão verde e pimentão amarelo). Os europeus tinham mais contato com a pimenta-do-reino (piper nigrum), grão de origem asiática, e uma das especiarias mais antigas da humanidade – na Roma antiga era comum ter depósitos para pimentas-do-reino, por exemplo. Foi, inclusive, o comércio de pimenta-do-reino e de outras especiarias uma das razões das grandes navegações que trouxeram os colonizadores ao continente americano.
Os africanos e moradores do Velho Mundo também tinham contato com um outro tipo de pimenta, a malagueta, encontrada na costa da África Ocidental. Essa malagueta, porém, é uma planta de espécie zingiberácea e diferente do fruto de mesmo nome que ficou conhecido no Brasil.
A malagueta brasileira, aliás, é uma capsicum e foi batizada assim pelos colonizadores e escravos, que ao entrarem em contato com o fruto americano deixaram de consumir a variedade africana, conforme explica Luís da Câmara Cascudo em seu livro. Antes do final do século 16, a malagueta americana já havia ganhado a preferência das mesas européias.
Índios, negros e portugueses consumiam muito mais a “malagueta” do que seus descendentes brasileiros. As diferentes variedades de pimentas, no entanto, ficaram marcadas em todo o Brasil, em especial no Norte (que carrega uma influência do índio muito grande em sua culinária) e Nordeste, que além da presença indígena, conta com uma forte influência dos africanos, principalmente na Bahia, a pimenta dedo-de-moça é muito usada na culinária nordestina.
A pimenta americana era praticamente inexistente em outros continentes antes da colonização da América. Trocas comerciais intensas entre africanos, europeus e árabes acabaram por levar a malagueta à Ásia, onde o ingrediente é hoje presença constante em pratos de diversos países daquela região.
